Jim Lovell, comandante da missão lunar Apollo 13, morre aos 97 anos

O astronauta norte-americano Jim Lovell, comandante da fracassada missão à Lua em 1970, que quase terminou em desastre, mas se tornou uma saga inspiradora de sobrevivência e a base para o filme de sucesso “Apollo 13”, morreu aos 97 anos, informou a Nasa nesta sexta-feira.

“O caráter e a coragem inabalável de Jim ajudaram nossa nação a chegar à Lua e transformaram um potencial tragédia em um sucesso com o qual aprendemos muito”, lamentou a agência espacial americana.

Lovell foi selecionado como astronauta pela Nasa em setembro de 1962. Desde então, atuou como piloto reserva da missão Gemini 4 e comandante reserva da missão Gemini 9, além de comandante reserva de Neil Armstrong para a missão de pouso lunar Apollo 11.

O astro de Hollywood Tom Hanks interpretou Lovell no aclamado filme de 1995 do diretor Ron Howard. O filme narrava a missão Apollo 13 da Nasa, planejada como o terceiro pouso lunar da humanidade, mas que deu terrivelmente errado quando uma explosão a bordo, a caminho da Lua, colocou a vida dos três astronautas em grave perigo.

Lovell e seus companheiros de tripulação, Jack Swigert e Fred Haise, suportaram condições gélidas e apertadas, desidratação e fome por três dias e meio, enquanto elaboravam soluções engenhosas com o Controle da Missão em Houston para trazer a espaçonave danificada em segurança de volta à Terra.

“Um ‘fracasso bem-sucedido’ descreve exatamente o que a (Apollo) 13 foi — porque foi um fracasso em sua missão inicial — nada havia sido realmente realizado”, disse Lovell à Reuters em 2010 em uma entrevista que marcou o 40º aniversário do voo.

O resultado, disse o ex-piloto de testes da Marinha, foi “um grande sucesso na capacidade das pessoas de pegar uma catástrofe quase certa e transformá-la em uma recuperação bem-sucedida”.

A missão Apollo 13 ocorreu nove meses após Neil Armstrong ter se tornado a primeira pessoa a caminhar na Lua, quando deu “um salto gigantesco para a humanidade” durante a missão Apollo 11, em 20 de julho de 1969.

Houve drama mesmo antes do lançamento da Apollo 13, em 11 de abril de 1970. Dias antes, o piloto reserva do módulo lunar inadvertidamente expôs a tripulação ao sarampo alemão, mas Lovell e Haise estavam imunes a ele. Ken Mattingly, o piloto do módulo de comando, não tinha imunidade ao sarampo e foi substituído no último minuto pelo astronauta novato Swigert.

De modo geral, a missão transcorreu sem problemas nos dois primeiros dias. Mas momentos depois que a tripulação terminou uma transmissão de TV mostrando como eles viviam no espaço, um fio exposto em um tanque de oxigênio do módulo de comando provocou uma explosão que danificou gravemente a espaçonave a 320.000 km da Terra. O acidente não apenas arruinou suas chances de pousar na Lua, mas colocou suas vidas em risco.

“De repente, ouve-se um ‘hiss-bang’. E a espaçonave balança para frente e para trás’”, disse Lovell em uma entrevista de história oral da Nasa em 1999. “As luzes se acendem e os jatos disparam. Olhei para Haise para ver se ele sabia o que estava causando aquilo. Ele não tinha a menor ideia. Falei com Jack Swigert. Ele não tinha a menor ideia. E então, é claro, as coisas começaram a acontecer.”